Drei Astronauten stürzen auf einem unbekannten Planeten ab. Zu ihrem Entsetzen stellen sie fest, das auf diesem Planeten Affen die dominierende Spezies sind. Die Affen jagen Menschen wie Tiere und zwei der Astronauten sterben. Allein der zynische und von den Menschen angewiderte Taylor bleibt am Leben.
Er wird gefangengenommen, und da er schwer verletzt ist, merken die Affen zunächst nicht, dass er sich von den anderen Menschen dieser Welt in einem ganz entscheidenden Punkt unterscheidet. Als die Affen hören, das er sprechen kann, kommt das für die Affen einem Kulturschock gleich. Die Schimpansen Cornelius und Zira sind da schon wesentlich aufgeschlossener. Als Taylor vor Gericht gestellt wird, laufen sie Gefahr, selbst wegen Ketzerei verurteilt zu werden.
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