Ein Virus hat im Jahre 1996 fünf Milliarden Menschen dahin gerafft. Doch ein paar Menschen überlebten die hochansteckende Seuche und fristen ihr Dasein in unterirdischen Städten. Einer dieser Überlebenden ist James Cole. Sein Leben ist noch trister als das aller anderen, denn er sitzt in einem engen Käfig, verurteilt zu einer langjährigen Haftstrafe.
Das diktatorisch regierende Wissenschaftlerregime gibt ihm die Chance seine Strafe zu mildern. Cole soll eine routinemäßige Mission an die Oberfläche machen, um zu sehen, ob der Krankheitserreger noch in der Atmosphäre ist. In einem hermetisch geschlossenen Schutzanzug stapft Cole durch ein verlassenes, winterliches Philadelphia, welches durch allerhand wilder Tiere wie Vögel, Bären und Löwen ein ruhiges aber menschenleeres Bild bietet. Jedoch der Virus ist immer noch zu finden...
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