Withemoore stoppte die Florence und deaktivierte ihr Triebwerk, ehe er den vereinbarten Code-Ruf sandte. Wenn sie noch da war, dann sollte die Challenger sich jetzt enttarnen.
Und tatsächlich – der Weltraum vor der Florence begann zu flimmern, und aus dem Dunkel des Alls schälte sich langsam die Form eines Schiffes der Defiant-Klasse hervor. Withemoore setzte ein gewinnendes Lächeln auf. Nechayev hatte es also trotz aller Versuche nicht geschafft, ihn aufzuhalten. Die Gerechtigkeit war am Ende eben doch der Sieger! Zufrieden langte Withemoore nach der Kom-Konsole und rief die Challenger.
Keine Antwort.
Withemoore wiederholte seinen Ruf. Als er auch diesmal keine Reaktion des Schiffes vor ihm bekam, runzelte er die Stirn und beugte sich vor. War sein Kom-Pult oder sein Transmitter defekt? Warum antwortete Edwards nicht?
Er zuckte zusammen, als er aus den Augenwinkeln eine Bewegung an der linken Seitenscheibe war nahm. Als er hinüber blickte, entrann ein Laut der Verblüffung seinem Mund. Vor dem Fenster, im tödlichen Vakuum des Alls, schwebte eine Frau ohne Schutzanzug. Erst ein, zwei Sekunden später erkannte Withemoore, daß die Frau mitnichten schwebte – sie schien vielmehr durch den Weltraum zu laufen. Diese Erkenntnis kam zeitgleich mit dem Wiedererkennen der Person – es handelte sich um Carol Sloan. Sie grinste hämisch durch das Fenster rein.
Withemoore sackte in seinem Sessel zusammen, als ihm klar wurde, was das bedeutete, und war nicht mehr überrascht, als hinter ihm die eine Stimme ertönte, die er jetzt am wenigsten hören wollte.
»Vielen Dank, Rat Withemoore«, sagte Nechayev mit unüberhörbarer Genugtuung. »Dank Ihrer Bemühungen haben wir jetzt sowohl die Koordinaten Ihres Treffpunktes mit den Rebellen als auch den Erkennungscode. Wir alle sind Ihnen wirklich zu Dank verpflichtet.«
»Auf Ihren Dank kann ich getrost verzichten, Nechayev!« knurrte Withemoore, während er aus seinem Sessel aufstand.
»Wie unhöflich, Rat, wie unhöflich. Aber ich bin geneigt, Ihnen nach dem, was Sie durchmachen mußte, nochmals zu verzeihen.« Nechayev verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber nun sollten wir Sie wieder dahin bringen, wo Sie hingehören, finden Sie nicht auch? Computer, Programm beenden!«
Um Withemoore herum verblaßte die Darstellung der Florence und wurden ersetzt durch die glühenden Gitter eines Holodecks.
Kräftige Hände griffen nach Withemoore, und er erkannte die beiden Offiziere, die ihn bereits zu seinem Verhör geschleppt hatten. Während sie ihn grob nach vorne stießen, sah Withemoore sich noch einmal nach Nechayev um, die soeben Carol die Hand schüttelte.
»Captain Sloan, ich gratuliere Ihnen zum exzellenten Gelingen Ihres Planes. Wirklich brillant, Withemoore eine simulierte Flucht auf dem Holodeck durchführen zu lassen.«
Carol verbeugte sich leicht. »Vielen Dank, Sir. Ich...«
Mit einem lauten Summen schlossen sich die Schotten des Holodecks und schluckten die restlichen Worte von Captain Sloan.